Pline le Jeune

Pline le Jeune (en latin Caius Plinius Caecilius Secundus) est un écrivain et homme politique romain né autour de 61 à Côme dans le nord de l'Italie et mort autour de 114, sûrement dans la région de Bithynie. Il vécut ainsi sous les règnes de cinq empereurs successifs : Vespasien, Titus, Domitien, Nerva et Trajan.
L’illustre Pline l'Ancien était son oncle maternel [1]. A la mort du père de Pline le Jeune, il prit son neveu sous sa protection, surveilla son éducation et l’adopta même par testament juste avant sa mort, survenue en 79 lors de l’éruption du Vésuve[2]. Pline le Jeune se trouvait également dans un village de la baie de Naples lorsque ce désastre survint et le compte-rendu qu'il en a donné à Tacite, vingt-sept ans après les faits, nous est parvenu. Il était blond et grand

Après une éducation à Côme, puis à Rome, auprès de Quintilien notamment, il devint avocat et entra dans l’ordre sénatorial. Sa carrière est alors favorisée par de puissants protecteurs. Il devint l'ami intime de Tacite, de six ans son aîné, à qui il vouait une profonde admiration pour son éloquence. La correspondance des deux amis témoigne de la proximité d'opinion des deux écrivains romains majeurs du siècle de Trajan. Tacite enverra à Pline la première version de ses Histoires, pour relecture et correction[3].

Il remplit ensuite la fonction de tribun militaire en Syrie, puis effectua une belle carrière sénatoriale sous Domitien en devenant successivement questeur en 89 ou 90, tribun de la plèbe en 92, préteur en 93 puis préfet de la trésorerie militaire en 95.

En 93, l’activité de Pline lui vaut de se mettre en danger auprès de l’autoritaire empereur Domitien. Ainsi il fut chargé par le Sénat, principale force d’opposition à l’empereur, de soutenir les intérêts de la Bétique contre un des amis de Domitien, Baebius Massa. Cette même année, il aida le philosophe Artémidore au moment où l’empereur expulsa les philosophes de Rome.

Il échappa de peu au sort réservé alors à nombre de ses amis proches : comme eux, il serait mort si Domitien n’avait été assassiné. De fait, son nom figurait dans une lettre de dénonciation que Mattius Casus, un délateur, avait fait parvenir à l’empereur.

Après la mort du tyran, Pline devint gérant de la trésorerie sénatoriale en 97/98 et continue son activité d’avocat. On peut penser qu’il devint proche de l’empereur Trajan au moment de l’arrivée au pouvoir de celui-ci.

Pline le Jeune atteint le sommet de son cursus honorum en l’année 100 quand, après le procès de Marius Priscus, il est nommé consul suffectus par l’empereur pour les mois de septembre et octobre. Si cette magistrature ne lui procure guère plus de pouvoirs, elle reste une marque d’immense prestige.

Le 5e septembre 100, jour de son entrée en fonction, Pline prononça la gratiarum actio, soit un discours pour remercier l’empereur de l’avoir choisi, comme il était de règle depuis l’époque augustéenne.

Ce texte est le seul discours de ce type, datant d’avant le Bas-Empire, qui nous soit conservé. Néanmoins, le discours réellement prononcé était plus court : celui-ci fut remanié, puis publié par Pline lui-même en 103, avec le titre de Panégyrique de Trajan.

De sa place de sénateur, Pline devient le principal porteur d’une idéologie politique propre à certains sénateurs. En effet, il souhaitait la conciliation permanente entre la Curie et l’Empereur, avec pour but premier de légitimer la politique de celui-ci, mais également avec celui de le rapprocher au plus près des intérêts de la majorité sénatoriale. Il devint ainsi, dès la mort de Domitien et pendant les règnes de Nerva et Trajan, l’un des idéologues et partisans les plus actifs du pouvoir impérial.

Après quelques années de dignités sénatoriales successives, Pline le Jeune devient en l’année 111 administrateur de la province du Pont-Bithynie comme légat extraordinaire de l’empereur et sous les titres officiels de proconsul et de legatus.

Cette période est marquée par une importante correspondance entre Pline et Trajan. Cette Correspondance avec l’empereur est une précieuse source de renseignements sur l’administration romaine de cette époque.

Il doit avoir occupé son poste jusqu’à sa mort (en 113 ou 114), qui ne nous est connue que par l’arrêt à cette époque de sa correspondance, abondante jusque là.

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