Domitien l'empereur romain

Domitien est né le 24 octobre 51 (an 804 de Rome). Il est le fils cadet de Vespasien et de Domitille, le frère et successeur de Titus. Suétone le décrit en ces termes:

« Domitien avait la taille haute, un visage modeste et rougissant, de grands yeux, mais une vue assez faible; de plus il était beau, bien proportionné, surtout pendant sa jeunesse […] plus tard, il fut enlaidi par la chute des cheveux, par son obésité, et par la maigreur de ses jambes, qui s'était encore accrue à la suite d’une longue maladie »

— Suétone, Vie des douze Césars, Domitien, XVIII.

Domitien devient chauve de bonne heure, ce qui le fait appeler par Juvénal le Néron chauve, Calvus Nero.

Domitien possède de solides qualités : intelligence, acharnement au travail, sens des affaires, sens de l'organisation, vision aiguë des nécessités du moment. Mais il possède aussi quelques défauts tenaces. Il est orgueilleux, méfiant, jaloux, et cruel. À la fin de sa vie, il fait plaquer les parois de son palais de miroirs lui permettant de voir tout ce qui se passe autour et derrière lui pour parer à un éventuel attentat.
La carrière politique de Domitien commence à 21 ans quand, présent à Rome avec son oncle Flavius Sabinus[1], il se réfugie dans le Capitole pourchassé par les partisans de Vitellius. Il échappe miraculeusement à la mort tandis que son oncle et les partisans des Flaviens meurent dans l'incendie du bâtiment.[2] Domitien reçoit le titre de César en décembre 69, donc d'héritier de l'Empire, en même temps que son frère Titus. Il est proclamé Princeps Iuventutis (Prince de la Jeunesse)[3]. En 70 il représente Vespasien, qui n'est pas encore revenu d'Orient, auprès du Sénat et prend goût au pouvoir. Cependant il est rapidement marginalisé par son père. Alors que Vespasien mise tout sur Titus en lui donnant la meilleure éducation possible, il ne donne à Domitien qu'une formation très sommaire. Si celui-ci reçoit tous les honneurs dus à son rang, son caractère brouillon et rancunier ne plaît pas à son père qui l'écarte de la conduite des affaires. On ne lui fait donc faire aucun apprentissage ni de l'administration, ni de l'armée. C'est « sur le tas » qu'il apprend son métier d'empereur. Vespasien lui refuse tous les commandements militaires importants et ne lui confie pas, alors qu'il en fait la demande, la possibilité de diriger les troupes en charge de réprimer la révolte de Civilis et des Bataves, ni d'aller porter secours au roi des Parthes menacé par les Alains.

Sous le gouvernement de son frère Titus (79-81), Domitien intrigue de nouveau et se voit encore écarté du pouvoir. Mais Titus meurt assez rapidement, probablement de maladie et non empoisonné par Domitien comme ses adversaires vont l'affirmer. Ce qui est certain, c'est que Domitien ne perd pas de temps et se fait reconnaître princeps (le 13 septembre 81) alors que son frère agonise encore. Il a 30 ans.

Vers 71 il épouse Domitia Longina, qui lui donne, en 73, un premier fils, Vespasien, lequel meurt jeune. Il la chasse ensuite pour inconduite[4], puis reprend la vie commune et lui fait, en 90, un second fils de nouveau prénommé Vespasien. Ce deuxième enfant meurt jeune, lui aussi, à l'âge de cinq ans.

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