écrit après la visite d'un bagne

(Victor HUGO (1802-1885

Ecrit après la visite d'un bagne

Chaque enfant qu'on enseigne est un homme qu'on gagne
Quatre vingt-dix voleurs sur cent qui sont au bagne
Ne sont jamais allés à l'école une fois
Et ne savent pas lire, et signent d'une croix
C'est dans cette ombre-là qu'ils ont trouvé le crime
L'ignorance est la nuit qui commence l'abîme
Où rampe la raison, l'honnêteté périt

Dieu, le premier auteur de tout ce qu'on écrit
A mis, sur cette terre où les hommes sont ivres
Les ailes des esprits dans les pages des livres
Tout homme ouvrant un livre y trouve une aile, et peut
Planer là-haut où l'âme en liberté se meut
L'école est sanctuaire autant que la chapelle
L'alphabet que l'enfant avec son doigt épelle
Contient sous chaque lettre une vertu ; le coeur
S'éclaire doucement à cette humble lueur
Donc au petit enfant donnez le petit livre
Marchez, la lampe en main, pour qu'il puisse vous suivre

La nuit produit l'erreur et l'erreur l'attentat
Faute d'enseignement, on jette dans l'état
Des hommes animaux, têtes inachevées
Tristes instincts qui vont les prunelles crevées
Aveugles effrayants, au regard sépulcral
Qui marchent à tâtons dans le monde moral
Allumons les esprits, c'est notre loi première
Et du suif le plus vil faisons une lumière
L'intelligence veut être ouverte ici-bas
Le germe a droit d'éclore ; et qui ne pense pas
Ne vit pas. Ces voleurs avaient le droit de vivre
Songeons-y bien, l'école en or change le cuivre
Tandis que l'ignorance en plomb transforme l'or

Je dis que ces voleurs possédaient un trésor
Leur pensée immortelle, auguste et nécessaire
Je dis qu'ils ont le droit, du fond de leur misère
De se tourner vers vous, à qui le jour sourit
Et de vous demander compte de leur esprit
Je dis qu'ils étaient l'homme et qu'on en fit la brute
Je dis que je nous blâme et que je plains leur chute
Je dis que ce sont eux qui sont les dépouillés
Je dis que les forfaits dont ils se sont souillés
Ont pour point de départ ce qui n'est pas leur faute
Pouvaient-ils s'éclairer du flambeau qu'on leur ôte
Ils sont les malheureux et non les ennemis
Le premier crime fut sur eux-mêmes commis
On a de la pensée éteint en eux la flamme
Et la société leur a volé leur âme